Due sono gli esperimenti descritti nello studio. Nel primo, sette scimpanzé sono stati posizionati davanti a uno schermo. Per ogni giorno dell’esperimento gli scimpanzé sono stati esposti a tre sessioni di gioco composte da 48 coppie di simboli. Ogni volta il soggetto doveva scegliere quello vincente. La scelta conforme alle regole della morra cinese era premiata con un pezzo di mela e una musichetta trionfante, mentre la scelta sbagliata non era ricompensata in alcun modo. La prima fase consisteva in ripetizioni della coppia carta-sasso. Una volta raggiunto il punteggio del 90% nelle previsioni di vittoria, gli scimpanzé potevano passare alla fase successiva: un confronto tra altri due simboli. Durante la fase finale, la più impegnativa, ad essere visualizzate sullo schermo erano combinazioni casuali dei simboli, come quelle che si vedrebbero assistendo a una vera partita di morra cinese.

Qualche grattacapo con la circolarità. La difficoltà maggiore incontrata dagli scimpanzé è stata la circolarità, vale a dire il comprendere che, ad esempio, le forbici vincono sulla carta, il sasso vince sulle forbici ma la carta vince sul sasso. I primati sono particolarmente abili nel comprendere le relazioni lineari – ad esempio “lo scimpanzé Bobo è più forte di me” – e nell’applicare la proprietà transitiva – “lo scimpanzé Bobo è più forte dello scimpanzé Bibi che è più forte di me, quindi Bobo sarà più forte di me” – perché questo tipo di capacità cognitiva permette all’individuo di capire quali sono gli elementi “alfa” del suo gruppo anche senza necessariamente scontrarsi con loro, cosa che potrebbe avere un costo non indifferente. La circolarità, invece, è qualcosa di più complicato, e si è visto nei risultati del test: se sono bastate in media 2 sessioni a capire che la carta vince sul sasso, e 3 a capire che il sasso vince sulle forbici, per capire che le forbici vincono sulla carta ce ne sono volute in media 14.

Scimpanzé e bambini di 4 anni: performance paragonabili. Il secondo esperimento ha coinvolto 38 bambini di età compresa tra 3 e 6 anni, che sono stati sottoposti allo stesso tipo di test superato dagli scimpanzé. Confrontando i risultati del doppio test suddivisi per età, i ricercatori hanno trovato che nell’esercizio finale, quello delle combinazioni casuali tra simboli della morra, i bambini di 4 anni hanno ottenuto una performance paragonabile a quella degli scimpanzé adulti. E tutti i bambini, indipendentemente dall’età, hanno mostrato una velocità d’apprendimento superiore agli scimpanzé, soprattutto nel cambiare la propria scelta immediatamente dopo aver capito di aver commesso un errore: per gli scimpanzé sono servite più ripetizioni e la curva di apprendimento è stata notevolmente più lunga.