Di cosa parla “Elegia americana”, libro bestseller negli Usa nel 2016 tornato sotto i riflettori dopo che Trump ha scelto il suo autore, James David Vance (all’anagrafe James Donald Bowman) come candidato alla vicepresidenza Usa?

“Hillbilly (= zotico )  Elegy: A Memoir of a Family and Culture in Crisis” – questo il titolo originale – è un memoir autobiografico che in qualche passaggio ha il taglio di un saggio, in cui l’autore ripercorre la storia della famiglia Vance, iniziata nell’America del dopoguerra, quando i nonni di J.D., «poveri e innamorati» si trasferirono a nord dalla regione degli Appalachi del Kentucky all’Ohio. La loro speranza era quella di sfuggire alla terribile povertà che caratterizzava la Rust Belt, la regione compresa tra i monti Appalachi settentrionali e i Grandi Laghi, un tempo cuore dell’industria pesante Usa.

Il libro, edito in Italia da Garzanti, racconta che cosa vuol dire crescere in Ohio, a Middletown, in una famiglia della classe media impoverita originaria del Kentucky, che ha certo migliorato la sua situazione di partenza ma apparentemente è ancora senza speranza. E in cui un nipote brillante, lo stesso J. D., nonostante le difficoltà, riesce a laurearsi alla Yale Law School, centrando il classico obiettivo che conferma una riuscita mobilità generazionale verso l’alto.

Ma se il merito “salva” il giovane protagonista, la saga familiare narrata in Hillbilly Elegy mette in scena il contorno – spesso drammatico – delle vicende dell’amata nonna (la generosa Mamaw, vera ancora di salvezza nelle avversità degli anni di formazione dell’autore, che lo spinge a frequentare l’Ohio State University e poi la Yale Law School), del padre violento, degli zii, della sorella e, soprattutto, della madre di J.D., tossicodipendente che colleziona mariti e amanti, e della loro lotta quotidiana contro abusi, alcolismo, povertà e traumi.

Il libro di Vance approfondisce in maniera originale e “sul campo” il tema della responsabilità personale, familiare e della propria comunità nel determinare l’andamento dell’esistenza di ciascuno. L’atteggiamento hillbilly verso i casi della vita è più o meno influente della difficile situazione economica dei compaesani di Vance? Come cassiere di un negozio di alimentari, l’autore registra il fatto che i percettori di sussidio di disoccupazionepossono permettersi un cellulare, cosa che non può fare lui, che pure un lavoro ce l’ha. Altro tema, l’etica del lavoro, e la sua assenza, di cui è un esempio la storia di un concittadino che si licenza dopo essersi scagliato contro gli orari di lavoro e aver attaccato sui social l’Obameconomy.