FINORA QUESTA STRANISSIMA inversione dei ruoli era poco compresa e poneva diversi enigmi ai biologi. Affidare a un sesso o all’altro la gravidanza infatti non è solo una questione di equità sociale ma soprattutto di fisiologia.

L’organismo viviparo che ospita l’embrione deve avere un sistema immunitario assai sofisticato in grado di distinguere il nascituro da altre minacce esterne e non ucciderlo prima ancora della nascita – è una delle scoperte al centro dell’ultimo Nobel per la medicina.

Questa straordinaria capacità di modulare la reazione immunitaria solitamente è basata su un gene denominato foxp3 presente sul cromosoma X, che non a caso è uno di quelli che determina il sesso.

In una specie vivipara come la nostra, portare avanti una gravidanza nel corpo maschile pone dunque barriere biologiche difficilmente sormontabili. E allora come fanno i cavallucci marini?

CON UNO STUDIO PUBBLICATO sull’ultimo numero della rivista Nature ecology & evolution, una collaborazione di diverse università cinesi e dell’università di Costanza (Germania) ha illuminato molti misteri che circondano la gravidanza maschile.

I ricercatori hanno dimostrato infatti che nei cavallucci marini il gene foxp3 proprio non esiste e malgrado ciò l’embrione non scatena una reazione auto-immune. Secondo gli autori della ricerca, un meccanismo alternativo a quello utilizzato da tutti gli altri organismi tiene a bada il sistema immunitario nei singnatidi.

Questa funzione probabilmente è svolta da ormoni maschili detti androgeni, secondo Axel Meyer, uno degli autori dello studio: «gli androgeni hanno spesso un effetto immunosoppressivo, cioè frenano la risposta immunitaria. Ciò potrebbe contribuire a questa tolleranza immunitaria unica».

Gli stessi androgeni avrebbero favorito anche la formazione della «sacca» composta da tessuti diversi dalla placenta femminile, ma che hanno la stessa funzione.

È come se, al momento di imboccare (evolutivamente) la via del parto, le cavallucce marine abbiano detto «non guardate noi» e affidato la questione ai maschi. E quelli, con molti ormoni a disposizione ma senza utero, hanno pasticciato un po’ finché non hanno trovato il modo di farsene uno.

Si chiama «convergenza evolutiva»: lo sviluppo indipendente di strutture biologiche simili in organismi geneticamente lontani tra loro.

Il volo, emerso in modo autonomo in uccelli, insetti e pipistrelli, ne è un ottimo esempio.

Il rovesciamento dei ruoli dei singnatidi si associa anche a un diverso assetto sociale. Tra i pesci-pipa le abitudini sessuali sono infatti peculiari: mentre in ogni stagione riproduttiva i maschi vengono ingravidati da una sola partner, le femmine si accoppiano con un numero di maschi assai più variabile.

Si chiama poliandria e sulla terraferma si incontra di rado. Ma in fondo al mare la rivoluzione dei sessi è già realtà.