I circassi sono un popolo nativo del Caucaso nord-occidentale convertitosi all’Islam nel XVII secolo sotto l’influenza ottomana.

Secondo alcuni studiosi, la mamma di Leonardo da Vinci (figlio illegittimo di un notaio fiorentino) era una principessa circassa diventata schiava.

I circassi abitavano le zone adiacenti la costa orientale del Mar Nero, oggi territorio russo fra la Georgia e l’Ucraina (occupata), ove è situata la città di Sochi (sede dei Giochi olimpici invernali del 2014). Nel diciottesimo secolo l’Impero zarista con Pietro il Grande e Caterina la Grande si espanse verso est in direzione della Siberia e verso il sud, in direzione del Mar Nero e del Caucaso.

In particolare, lo sbocco sul Mar Nero e l’accesso al sud Caucaso e i suoi pozzi petroliferi rappresentavano degli importanti obbiettivi strategici, oggi diremmo “geopolitici”, dell’espansionismo imperiale. Naturalmente questa espansione venne contrastata dai popoli autoctoni, come i ceceni, i tartari di Crimea e i circassi.

La repressione dell’esercito russo-imperiale a partire dalla fine del diciottesimo secolo fu brutale, con razzie, uccisioni e incendi di villaggi locali.

Nel 1817 il generalissimo russo Aleksey Yermolov (distintosi nelle guerre napoleoniche) iniziò una campagna del terrore contro i circassi con ancora più massacri, incendi e distruzioni, anche dei raccolti (una strategia che ricorda quella attuale di distruzione o blocco del grano ucraino). L’espansionismo russo includeva un aspetto ideologico-messianico sulla “missione” imperiale di convertire questi popoli “primitivi” e musulmani al cristianesimo ortodosso. Nonostante il pugno duro imperiale, la resistenza circassa non demordeva e quindi i russi passarono a una marcia superiore e nel 1857 iniziarono una politica di deportazione e sterminio di massa.

Alla fine del 1864 tutta la regione era considerata “etnicamente pulita” e pronta a ricevere i coloni russi.

Dopo il massacro si formò una diaspora circassa costituita da piccole comunità nell’Impero ottomano, nei Balcani e in Medio Oriente, fra cui in Siria, Israele (dove prestano il servizio militare come i drusi) e in Giordania, dove dal 1921 costituiscono la guardia reale. Ancora oggi il re Abdallah II ha una guardia del corpo costituita da persone di origine circassa.

Si stima che la brutale colonizzazione russa causò fra il milione e il milione e mezzo di circassi uccisi o deportati, oltre il 90% della popolazione, un’atrocità paragonabile a quella che circa cinquant’anni dopo avrebbe colpito gli armeni nell’Impero ottomano e che stimolò Rapahel Lemkin a coniare il temine “genocidio” nel 1943.

Termine che poi confluì nella Convenzione sul genocidio del 1948, il primo strumento legale a definire il genocidio come un crimine ai sensi del diritto internazionale.

Nel 1973  Cipro fu il primo stato a riconoscere il massacro degli armeni come “genocidio” ai sensi della Convenzione, seguito da una trentina di stati, fra cui la Francia, gli Stati Uniti, la Germania e l’Italia.

Fra gli altri genocidi che vennero ufficialmente riconosciuti tali (da stati o tribunali internazionali), oltre a quello armeno possiamo citare naturalmente la Shoah, ma anche lo sterminio dei bosniaci a Srebrenica, quello dei tutsi in Ruanda, e quello degli yazidi in Iraq.

Per quanto riguarda la deportazione e lo sterminio dei circassi, invece, fino ad oggi solo la Georgia ha riconosciuto ufficialmente quegli eventi come “genocidio” con una risoluzione del suo parlamento del 21 maggio 2011, anche se per la maggior parte degli studiosi contemporanei, con l’eccezione di quelli russi, quei massacri e deportazioni rientrano nella definizione di genocidio.

Bisogna notare che nel caso della Georgia vi era anche un interesse politico a denunciare i crimini russi del diciannovesimo secolo come genocidio perché tre anni prima la Russia aveva sconfitto la Georgia in una breve guerra e aveva favorito il separatismo delle minoranze nell’Ossezia del sud e dell’Abkhazia e quindi l’uso del termine “genocidio”, pur corretto da un punto di vista storico, serviva a delegittimare la Russia a livello internazionale.

Oltre un secolo e mezzo dopo gli avvenimenti ci si può interrogare sull’utilità di una possibile campagna internazionale per il riconoscimento ufficiale dello sterminio e deportazione dei circassi come “genocidio” seguendo l’esempio georgiano, ma non è inutile ricordare che

oltre al colonialismo e all’imperialismo occidentale, ve ne fu uno russo la cui espansione non fu indolore, ma avvenne al prezzo di massacri, deportazioni e genocidi che non colpirono solo i circassi, ma anche molte altre etnie, fra cui i tartari di Crimea, i mesketi della Georgia e i ceceni, per citarne solo alcune.

Ma il ricordo è naturalmente ancora vivo fra le comunità circasse e il 18 febbraio 2014 vi fu una manifestazione a Tel Aviv davanti all’ambasciata russa per protestare contro le Olimpiadi invernali di Sochi, l’antica capitale di quella che fu la Circassia, prima che venisse fagocitata dall’Impero russo.

In copertina un dipinto realizzato nel 1872 da Pyotr Nikolayevich Gruzinsky e raffigurante i circassi che abbandonano i territori del Caucaso.