prima parte
La vita della Terza repubblica, al di là delle debolezze e dei contrasti politici interni, fu comunque sostenuta da un florido sviluppo economico che consentì alla F. di pagare rapidamente le pesanti indennità della guerra del 1870-71 con la Prussia e di condurre una politica di espansione coloniale in Africa. L’Africa francese fu costituita da tre grandi concentrazioni di territori:
I . quelli della fascia mediterranea musulmana, dove la F. impose gradualmente la sua amministrazione (Algeria, 1830; Tunisia, 1881; Marocco francese, 1904), condizionando in modo sensibile anche i caratteri culturali (religiosi, linguistici) dell’area,
II. l’Africa occidentale francese, che all’inizio del 20° sec. comprendeva il Senegal, la Costa d’Avorio, la Guinea e il Sudan francese (Mali), il Niger, la Mauritania e l’Alto Volta (Burkina Faso), e infine
III l’Africa equatoriale francese (1910), ovvero il Gabon, parte del Congo, l’Ubangi-Shari e il Ciad. Nel 1890 era nato anche il protettorato del Madagascar.
IV. In Asia, la penetrazione francese si concentrò in Indocina, a partire dal 1858, e portò alla nascita dell’Unione indocinese (1887), che arrivò a comprendere Cambogia, Laos, Cocincina, Annam e Tonchino, colonie legate soprattutto alla produzione e al commercio di tè, caffè, carbone e caucciù. Il rafforzamento della presenza francese in Africa creò fasi di alta tensione sia con l’Italia a proposito della Tunisia sia con l’Inghilterra nella gara per la spartizione dell’Africa centrale, sia con la Germania nella crisi marocchina. Il capitalismo francese divenne uno dei soggetti principali della vita economica internazionale effettuando forti investimenti in Russia, di cui finanziò parte cospicua del processo di modernizzazione e di industrializzazione, fornendo una corrispondenza anche sul piano finanziario all’alleanza che il governo francese e il governo russo sottoscrissero in funzione antitedesca, in vista di quella rivincita sull’umiliazione di Sedan che la F. si prese con la Prima guerra mondiale (➔ mondiale, Prima guerra).
